基本定义：戏剧表演艺术是由演员扮演角色，通过舞台行动过程创造人物形象的艺术。戏剧表演必须当众进行，在演出中，演员的创造过程与观众的欣赏过程是同步进行的，当演员创造的行动过程因全剧结束而停止时，观众的欣赏过程也就同时告终。
主要作用：演员以全身心为工具和材料扮演角色，化身为舞台人物形象，从而体现剧作主题思想，使观众在艺术欣赏的同时获得启迪。表演艺术在宣扬真、善、美，批判假、恶、丑的艺术长河中曾经并且还将发挥极为显著的社会功能。戏剧表演的直观性使它较之其他艺术作品能产生更为有效的直接影响。以活的人在舞台上扮演活的人物、当场表演给活人观看的基本特点始终能吸引观众的兴趣。戏剧表演的时空统一性及其形象的活的魅力，大大增强了它的感染力。